Le 26 avril 2022, le président de Harvard, Larry Bacow, a publié le rapport du comité sur Harvard et l’héritage de l’esclavage, accepté l’intégralité des recommandations du comité et annoncé un engagement historique de 100 millions de dollars pour financer leur mise en œuvre.
Ce compte-rendu des liens entre l’université et l’esclavage et de ses héritages se concentre sur les « liens, l’impact et les contributions » dans les catégories suivantes : propriété de personnes asservies ; présence de personnes asservies sur le campus ; liens financiers avec l’esclavage ; leadership intellectuel ; et vestiges de l’esclavage et résistance à l’oppression raciale au début du 20e siècle. Aux fins du présent rapport, les activités des dirigeants, du corps enseignant, du personnel, des étudiants et des donateurs de Harvard représentent « l’Université ».
Nos conclusions sont les suivantes :
L’esclavage - des indigènes et des Africains - faisait partie intégrante de la vie dans le Massachusetts et à Harvard pendant l’ère coloniale.
Entre la fondation de l’université en 1636 et la fin de l’esclavage dans le Commonwealth en 1783, le corps enseignant, le personnel et les dirigeants de Harvard ont réduit en esclavage plus de 70 individus, dont les noms sont énumérés à l’annexe I.
Certains de ces esclaves ont travaillé et vécu sur le campus, où ils ont pris soin des présidents et des professeurs de Harvard et nourri des générations d’étudiants de Harvard.
Grâce à ses liens avec de nombreux donateurs, l’université a entretenu des liens financiers importants avec l’esclavage et en a profité au cours des 17e, 18e et 19e siècles.
Ces liens financiers incluent des donateurs qui ont accumulé leur richesse grâce au commerce d’esclaves, au travail des personnes asservies dans les plantations des îles des Caraïbes et du Sud américain, à la vente de fournitures à ces plantations et au commerce des biens qu’elles produisaient, ainsi qu’à l’industrie textile du Nord, alimentée par le coton cultivé par les personnes asservies dans le Sud américain. Au cours de la première moitié du 19e siècle, plus d’un tiers de l’argent donné ou promis à Harvard par des particuliers provenait de cinq hommes seulement qui ont fait fortune grâce à l’esclavage et aux marchandises produites par les esclaves.
Ces donateurs ont aidé l’université à se forger une réputation nationale, à recruter des professeurs, à soutenir les étudiants, à enrichir ses collections, à étendre sa présence physique et à développer ses infrastructures.
Aujourd’hui, l’université commémore les bienfaiteurs liés à l’esclavage sur tout le campus par des statues, des bâtiments, des chaires, des maisons d’étudiants, etc.
Alors que certains affiliés de Harvard se sont battus contre l’esclavage humain, à plusieurs reprises, les dirigeants de Harvard, y compris les membres de la Harvard Corporation, ont cherché à modérer ou à supprimer la politique antiesclavagiste sur le campus et parmi les affiliés importants de Harvard.
Du milieu du XIXe siècle jusqu’au XXe siècle, les présidents de Harvard et plusieurs professeurs éminents, dont Louis Agassiz, ont promu la « science de la race » et l’eugénisme et ont mené des « recherches » abusives, notamment en photographiant des êtres humains réduits en esclavage et assujettis. Ces théories et pratiques étaient ancrées dans les hiérarchies raciales du type de celles invoquées par les partisans de l’esclavage et allaient avoir des conséquences dévastatrices aux XIXe et XXe siècles. Les documents et les objets qui témoignent de bon nombre de ces activités font partie des collections de l’université.
Des recherches visant à faire avancer les théories eugéniques ont également eu lieu sur le campus : Dudley Allen Sargent, directeur du Hemenway Gymnasium de 1879 à 1919, a mis en place un programme d’« éducation physique » comprenant des examens physiques intrusifs, des mesures anthropométriques et la photographie d’étudiants de Harvard et de Radcliffe non vêtus. Les archives documentant les activités de Sargent demeurent parmi les collections de l’université.
Parmi les vastes collections du musée de Harvard se trouvent les restes de milliers d’individus. On pense que beaucoup de ces restes humains appartiennent à des peuples indigènes, et au moins 15 sont des personnes d’origine africaine qui ont pu être réduites en esclavage, dont deux ont également des ancêtres indigènes. Le président Bacow a mis en place un comité directeur sur les restes humains dans les collections du musée de Harvard pour faire face à cette découverte.
- Les séquelles de l’esclavage ont persisté à Harvard, et dans toute la société américaine, après que la Constitution et les lois aient officiellement proscrit l’esclavage humain. Ces héritages, notamment la ségrégation raciale, l’exclusion et la discrimination, ont fait partie de la vie du campus pendant une bonne partie du XXe siècle.
- De nombreux diplômés noirs estimés de Harvard et de Radcliffe ont aidé la nation et leurs communautés par le biais du militantisme, de l’enseignement, de l’action judiciaire et du service communautaire consacré à l’éradication du racisme et à l’égalité des chances.
- Les réalisations des diplômés noirs de Harvard et de Radcliffe illustrent l’imbrication du progrès racial de la nation et de l’accès à une éducation de Harvard et de Radcliffe.
Ces conclusions sont examinées plus en détail dans les sections qui suivent, ainsi que le contexte historique et plusieurs études de cas individuelles qui, sans être exhaustives, servent à illustrer la nature et l’étendue des liens de Harvard avec l’esclavage et ses héritages. La dernière section de ce rapport décrit les recommandations du comité en matière d’action réparatrice.
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